Como dizem por aí, e a maioria diz que a maioria diz, o mundo corre um risco crescente de desencadear um aumento acelerado e potencialmente incontrolável do nível do mar a partir do derretimento do manto de gelo da Antártica, se as emissões de gases de efeito estufa não forem rigorosamente reduzidas. No entanto, esse destino pode ser evitado se as metas do Acordo de Paris forem cumpridas, de acordo com dois novos estudos publicados nesta quarta-feira (05/05).

Está em jogo a viabilidade de megacidades costeiras como Xangai, Manila e Nova York, bem como de nações inteiras como as Maldivas. A gravidade do aumento do nível do mar depende muito do ritmo e da extensão do derretimento das duas maiores massas de gelo do mundo: Antártica e Groenlândia.

O Acordo de Paris, alcançado em 2015 depois de muitas negociações, prevê limitar o aquecimento adicional do planeta a “bem abaixo” de 2°C e que os países se esforcem para manter o aquecimento em 2100 a não mais que 1,5°C acima dos níveis pré-industriais.

Mas o globo já aqueceu cerca de 1,2°C em comparação com a era pré-industrial, e as promessas modestas dos países em Paris, até agora, nos colocam em curso para cerca de 3°C de aquecimento até 2100.

Já há evidências de que o aquecimento está desestabilizando partes da Antártica. As plataformas de gelo flutuantes que sustentam partes do manto de gelo continental da Antártica Ocidental estão se afinando à medida que a água quente do oceano se esgueira por baixo, enquanto as altas temperaturas do ar as corroem por cima. À medida que as massas de gelo terrestre perdem o apoio desse gelo oceânico, elas aceleram o fluxo do interior para o mar, como se removêssemos o calço de uma porta.

O climatologista Rob DeConto, da Universidade de Massachusetts em Amherst – autor de um dos novos estudos, bem como outros cientistas, mostraram que há também a possibilidade de que enormes penhascos de gelo, maciços e instáveis, ​​possam se formar na borda das geleiras – e entrar em colapso repentino.

Os estudos, ambos publicados na revista Nature, mostram que as taxas futuras de aumento do nível do mar estão intimamente ligadas à rapidez [ou falta de] com que as emissões de gases de efeito estufa serão reduzidas no curto prazo.

Ambos os trabalhos concordam que se o aquecimento se limitar às metas de Paris – uma grande incógnita, dadas as tendências recentes de emissões – o aumento do nível do mar na Antártica continuará no mesmo ritmo de hoje até 2100.

Nessa altura, o continente terá contribuído com cerca de nove centímetros para o aumento global do nível do mar.

Contudo, se o aquecimento seguir o cenário de 3°C ou mais, a elevação do nível do mar pode começar a acelerar irreversivelmente logo em 2060, mostra o trabalho liderado pelo DeConto, e atingir 15 a 34 centímetros, em 2100.

Magnitudes muito maiores de aumento do nível do mar ocorreriam após 2100, da ordem de vários metros, se as emissões continuassem altas até o próximo século, mostra o estudo. “Esse é um tipo de mudança ambiental catastrófica, que vai alterar totalmente o mundo”, disse DeConto.

DeConto e seus colegas usaram centenas de simulações do comportamento do manto de gelo em modelos de computador, para recriar perdas de gelo e elevação do nível do mar (históricas e recentes) e fazer projeções futuras.

Realmente não estamos encontrando nos dados nenhuma maneira de desacelerar as coisas, depois que a camada de gelo começar a derreter rapidamente

Os pesquisadores descartaram as projeções inconsistentes com observações e dados históricos. Eles também incorporaram 16 anos de imagens de satélite detalhadas, para ajudar a tornar a modelagem o mais precisa possível. Nas simulações, eles limitaram os parâmetros de instabilidade dos penhascos de gelo ao que é realmente observado nas geleiras na Groenlândia. Contudo, DeConto observou que essa instabilidade continua sendo um fator – ainda desconhecido – que pode acelerar dramaticamente a perda de gelo da Antártica.

O outro estudo, liderado por Tamsin Edwards do Kings College no Reino Unido, analisou a perda de gelo terrestre em todo o mundo e descobriu que limitar o aquecimento global a 1,5°C cortaria pela metade a contribuição do gelo terrestre para o aumento do nível do mar em comparação com o ritmo atual.

O estudo conduzido por Edwards não inclui a plataforma glacial oceânica, nem as instabilidades dos penhascos de gelo – que podem aumentar drasticamente o derretimento da Antártica. Ele adverte que a perda de gelo daquele continente pode estar sendo até cinco vezes maior do que a registrada, o que aumentaria a contribuição para o aumento do nível do mar para até meio metro em 2100.

Devido em grande parte à instabilidade das plataformas de gelo e à baixa altitude das áreas do interior da Antártica ocidental, essa parte da camada de gelo constitui um dos muitos – e temidos – “pontos de inflexão” das mudanças climáticas. “Realmente não estamos encontrando nenhuma maneira de desacelerar as coisas, depois que a camada de gelo começar a derreter rapidamente”, disse DeConto.

DeConto e seus colegas descobriram que o degelo descontrolado ocorreria mesmo se tecnologias para descarbonizar a atmosfera – que ainda estão em sua infância – fossem empregadas no final deste século.

“Este estudo é um lembrete gritante de que são necessários cortes profundos e sustentados nas emissões de gases de efeito estufa”, diz a co-autora do estudo Andrea Dutton, da Universidade de Wisconsin-Madison.

Dutton observou que a taxa de aumento do nível do mar pode saltar rápida e acentuadamente, incluindo no futuro próximo entre 2050 e 2070, se as emissões permanecerem altas, anulando os esforços dos residentes das regiões costeiras para lidar com o aumento das inundações.

Conclusão: os novos estudos mostram que limitar o aquecimento global por meio de cortes de emissões agora evita efeitos dispendiosos e disruptivos no futuro.