Em 1960, a maioria das pessoas que começam uma startup hoje teria ido trabalhar para uma delas. Era possível ficar rico abrindo sua própria empresa em 1890 e em 2020, mas em 1960 isso não era realmente uma opção viável. Você não podia romper os oligopólios para chegar aos mercados. Portanto, a rota de prestígio em 1960 não era começar sua própria empresa, mas subir na escada corporativa em uma empresa já existente.

Transformar as pessoas em funcionários corporativos diminuiu a desigualdade econômica (e todos os outros tipos de desigualdade), mas se tomarmos como modelo de normalidade a metade do século 20, teremos em vista um modelo muito enganador. A economia das grandes corporações acabou sendo apenas uma longa fase e, a partir dos anos 1970, começou a se desintegrar.

Por que a fase acabou? Em parte por senescência. As grandes empresas que tomávamos como modelos de escala e eficiência em 1930 haviam se tornado frouxas e inchadas em 1970. Na década de 1970, a estrutura rígida da economia estava cheia de ninhos aconchegantes que vários grupos haviam construído para se isolar das forças do mercado. Durante o governo Carter, o governo federal americano percebeu que algo estava errado e começou, em um processo que chamaram de “desregulamentação”, a reverter as políticas que sustentavam os oligopólios.

Mas não foi apenas a decadência interna que quebrou a economia dos J. P. Morgans. Também houve pressão de fora, na forma de novas tecnologias, principalmente a microeletrônica. A melhor maneira de visualizar o que aconteceu é imaginar um lago com uma crosta de gelo. Inicialmente, o único caminho do fundo para a superfície é pelas bordas. Mas, à medida que a crosta de gelo enfraquece, você começa a conseguir chegar pelo meio.

As bordas do lago eram pura tecnologia: empresas que de fato se descreviam como sendo do ramo de eletrônicos ou software. Quando você usava a palavra “startup” em 1990, era isso que você queria dizer. Mas agora as startups estão avançando bem no meio da crosta de gelo e deslocando empresas já estabelecidas, como varejistas, redes de TV e montadoras.

Mas embora o colapso da economia industrial clássica tenha criado um novo mundo no sentido tecnológico, houve uma reversão ao normal no sentido social. Se apenas olharmos para meados do século 20, fica nítido que ficar rico abrindo sua própria empresa é um fenômeno recente. Mas se você olhar mais para trás, perceberá que realmente esse é o padrão natural. Portanto, o que devemos esperar no futuro é mais do mesmo. Na verdade, devemos esperar que tanto o número quanto a riqueza dos fundadores de empresas cresçam, porque a cada década fica mais fácil iniciar uma startup.

Parte do motivo pelo qual está ficando mais fácil iniciar uma startup é social. A sociedade está (re) assimilando o conceito de empreender. Se você começar um negócio agora, seus pais não vão pirar como faziam há uma geração, e o conhecimento sobre como fazer isso estará muito mais difundido. Mas a principal razão pela qual é mais fácil iniciar uma startup agora é que é mais barato. A tecnologia reduziu o custo de construção de produtos e aquisição de clientes.

O custo decrescente de iniciar uma startup, por sua vez, mudou o equilíbrio de poder entre fundadores e investidores. Antes, quando começar uma startup significava construir uma fábrica, você precisava da permissão dos investidores para fazer isso. Mas agora os investidores precisam dos fundadores mais do que os fundadores precisam dos investidores, e isso, combinado com a quantidade cada vez maior de capital de risco disponível, aumentou a valorização do setor.

Portanto, o custo decrescente de iniciar uma startup faz aumentar o número de pessoas ricas de duas maneiras: significa que a) mais pessoas iniciam uma empresa, e b) que aqueles que o fazem podem levantar dinheiro em melhores condições.

Mas também há um terceiro fator em ação: as próprias empresas são mais valiosas, porque empresas recém-fundadas crescem mais rápido do que antes. A tecnologia não só tornou mais barato construir e distribuir coisas, mas também tornou isso mais rápido.

Esta tendência já existe há muito tempo. A IBM, fundada em 1896, levou 45 anos para atingir um bilhão de dólares em receita. A Hewlett-Packard, fundada em 1939, demorou 25 anos. A Microsoft, fundada em 1975, demorou 13 anos. Agora, a norma para empresas de rápido crescimento é de 7 ou 8 anos.

O crescimento rápido tem um efeito duplo no valor das ações dos fundadores. O valor de uma empresa é função de sua receita e de sua taxa de crescimento. Portanto, se uma empresa cresce mais rápido, você não apenas atinge um bilhão de dólares em receita mais cedo, mas a empresa é mais valiosa quando atinge esse ponto do que seria se estivesse crescendo mais devagar.

É por isso que os fundadores às vezes ficam tão ricos tão jovens agora. O baixo custo inicial de iniciar uma startup significa que os fundadores podem começar jovens, e o rápido crescimento das empresas hoje significa que, se tiverem sucesso, poderão ser surpreendentemente ricas alguns anos depois.

Hoje é mais fácil do que nunca iniciar e expandir uma empresa. Isso significa que mais pessoas as iniciam, e aquelas que o fazem recebem melhores condições dos investidores e suas empresas se tornam mais valiosas. Depois de entender como esses mecanismos funcionam, e que as startups na verdade foram suprimidas durante a maior parte do século 20, você não precisa recorrer mentalmente à vaga curva à direita que os EUA deram no governo Reagan para explicar por que o coeficiente Gini da América está aumentando. É obvio que o coeficiente Gini está aumentando. Com mais gente começando empresas mais valiosas, como poderia não ser assim?